Выращивают как культурное растение в садах, парках, посадках вдоль дорог, в диком виде растет на опушках леса, лесных полянах, в зарослях кустарников. Это сильноветвистый кустарник высотой два-три метра. Стебель с серо-бурой корой, кора внутри желтая. Ветви усажены простыми или трехраздельными, реже пятираздельными колючками (видоизмененные листья) длиной до двух сантиметров. Из пазух колючек выходят сильно укороченные веточки с пучками листьев (2-8) и соцветиями - поникшими кистями. Листья простые, тонкие, овальные или обратнояйцевидные, к основанию клиновидно суживающиеся в короткий черешок, листовая пластинка по краю мелкопильчато-зубчатая, зубчики переходят в мягкие иголочки, кисти из 15-25 желтых цветков. Цветет в мае-июне. Плоды - ягоды продолговатой формы, ярко-красные, кислые на вкус. Подземные органы - корни.
Растение известно с древних времен как плодовое и лекарственное. Еще в глубокой древности ягоды барбариса использовались как средство, очищающее кровь. В средние века плоды и корни барбариса использовали при лечении различных заболеваний - цинги, болезней печени. В XIV веке барбарис обыкновенный был введен в культуру. Он произрастает в диком виде (а также культивируется) на всей территории России.
В качестве лекарственного сырья используют листья и корни барбариса. Осенью выкапывают не более одной трети корневой системы растения. Повторные заготовки корня производятся на том же месте лишь спустя 5-10 лет.
Хотя растение это изучено недостаточно, можно сказать, что плоды его содержат сахара, органические кислоты-яблочную, лимонную, виннокаменную, холиноподобные вещества, минеральные соли, витамины С и Е.